《闯关东前传》讲述了丁戌奇荒时管水（赵毅饰）、管粮（于小伟饰）、管缨（闫学晶饰）三兄妹在浩浩荡荡的“闯关东”路上所经历的曲折历程，经历了丁戌奇荒、八国联军入侵北京、义和团运动、日俄战争等多个时代背景和历史事件，再现了一个时代的命运。其中赵毅饰演的二弟管水生性机灵却好意气用事，经历过逃亡生活，也曾在中俄边境占山为王，横行霸道。一个“流氓式”的人物在稍显瘦削的赵毅身上爆发出角色光彩。 一幅关东风情的长轴画卷
一部热血书写的壮丽史诗
一段爱恨纠葛的乱世情怀
一个肩负民族兴亡之责，不断经受真爱考验平民英雄故事。
一部囊括多时代背景、尽现关东风土人情、延续百年传奇的巨作。

1868年，英法联军占领烟台，迫使清政府妥协，山东乡勇在管大田的带领下举旗反抗，洋人侵略军勾结清兵镇压，当地县令蒋仕达不忍洋人屠杀同胞，但无能为力，乡勇壮士惨遭血洗。
多年后，管大田的儿子管粮与弟弟管水长大成人。兄弟二人为父报仇，在蒋仕达迎接女儿蒋雪竹返乡的宴席间，趁乱刺杀，却未成功，被官兵通缉。情急之下管母指引兄弟二人北上逃亡，他们从此开始了闯关东之路。
临走前管粮告别了未婚妻曼儿，二人击掌为誓，等待重逢。
不久，蒋仕达获罪被贬流放，他让女儿蒋雪竹去投靠义父张怀远。
管粮和管水跟随闯关东的人流来到黄金山炮台工地干活。管粮聪明肯干，他利用家乡土法制造出了坚固的水泥，节省了大量的资金，深得工程总办张怀远的赏识。
管缨和管母受到牵连，也离开了村子。她们找到当年唯一幸存下来的乡勇潘二爷，希望能得到照应。可如今的潘二爷是个大烟鬼，管母病重，潘二爷便把管缨卖到镇上陆老太爷府上，管缨在那里受尽了凌辱，管母得知后怒骂潘二爷，潘二爷羞愤自尽，管母也悲愤而死。管缨埋葬了娘亲，独自开始了闯关东之路。她泼辣能干很快站稳了脚跟，期间她开过荒、组建了山东会馆，也开过小饭店，后来办起了烧锅。期间，管缨与土匪韩老大相识，管缨感化了韩老大，二人结为秦晋之好。
追捕管粮管水的捕快来到黄金山炮台，张怀远帮助二人逃脱，管粮、管水逃进了深山，遇到了鄂伦春人。 首领阿迈得知管粮是恩人索长山的外甥，于是收留了他们，并交给管粮一份当年索长山绘制留下的“金脉图”。
管粮从此在老金沟开始了淘金生涯。他带领的掖县人和热河人因地盘之争，不时发生冲突。哥萨克人谢列金，也在此争夺势力。谢列金在金沟成立了一个“吉图尔加”共和国，管粮向黑龙江将军府报告了谢列金在大清土地上成立国家的罪行，朝廷派兵，将其驱散。金矿收为国有，张怀远任总办，义女雪竹也一同到来。管粮此时已经是矿工兄弟盟会的会长了。雪竹已经深深地爱上了管粮。张怀远的弟子周光宗却爱着雪竹。此时，管粮矿上的兄弟球子从山东老家领回来个媳妇，那人却是曼儿。
管粮千难万险押送去北京的金子被朝廷用作了老佛爷的胭脂钱，这让管粮十分痛心和愤恨。张怀远病死后，弟子周光宗接任总办，他妒恨管粮夺走雪竹的爱，几欲杀之而后快。
与哥哥失散以后，管水凭着一身功夫在边境“闯崴子”，历尽了崴子帮之间你死我活的斗争，管水很快成长起来。并且爱上了俄罗斯女孩卡佳。
1900年八国联军入侵，谢列金趁乱攻打金矿，管粮和矿工弟兄们奋力抵抗，因寡不敌众守矿失败，管粮的弟兄们相继战死，管粮负伤被鄂伦春人所救。为救国，管水参加了义和团，来到哈尔滨，领着民兵烧毁与洋人有关的产业，却受人蛊惑错烧了妹妹管缨开的酒坊。
管粮来到哈尔滨，妹妹管缨的酒业已经重新振作，管粮的到来为妹妹助上一臂之力，球子死后曼儿也来到了管缨处，与管粮旧梦重圆。管水思乡心切，领着卡佳和女儿向管缨道歉。兄妹三人终于团聚。
管粮与妹妹一门心思打理管家的酒厂和粮站，管水却被昔日的朋友郎达所控制，无奈成为了朗达在管家的内鬼，郎达实则是日本黑龙会的成员，意欲除去管家，抢占东北粮食市场。足智多谋的管粮得知后，与郎达几番较量，郎达最终溃败。
雪竹从南方归来，她不愿拆散管粮与曼儿的婚姻，也不愿与人分享丈夫，决定独自抚养管粮的儿子。雪竹在当地的学堂教书，校长于剑飞是一个有进步思想的革命党人，对雪竹母子很是照顾。二人渐生情谊，却因兴办读书会宣传新思想双双被捕，择日斩首示众。管粮一家舍命劫法场，营救成功，管粮却中枪倒在了关东这片广阔的大地上。但他不屈服于命运的顽强精神以及“位卑未敢忘忧国”的情怀却鼓舞着他人继续在黑暗中寻找光明。