1926年的江南重镇江州，在军阀统治下，政局动荡，民不聊生。
这一年的除夕夜，江州的达官贵人们聚集在一家酒店骄奢过年。饿了一天的流浪儿小柱子溜进后厨准备偷食果腹，无意中目睹了一件杀人案。混乱中，小柱子阴差阳错地被抓，并被指认为凶手。依附于租界势力的军阀尚宏发，下令将小柱子当众枪决。此时，一位年轻人挺身而出，直指这是一起冤案。这个年轻人正是从英国留学归来的大律师徐查理。他原本是上海最有名气的律师楼力捧的明日之星，但身边种种钱权交易的黑幕却让一心维护法律公义的徐查理失望透顶，为追求理想，他愤而离职，来到江州最穷的贫民区开了一间平民法律事务所，专为请不起律师的穷人打官司，很快成了深受江州百姓爱戴的贫民区刀笔英雄。
徐查理义正词严，凭借勇气以及自己所精通的法律条款据理力争，最终从枪口下救了无辜的小柱子。小柱子被徐查理救下，从此成为了徐查理的得力帮手。
开小药铺的凌夫人被尚宏发的手下强抢药铺，徐查理主动帮其打官司。在此过程中，徐查理结识了江州警察局富于正义感的女探长凌小骨。为揭露军阀恶霸尚宏发鱼肉百姓、巧取豪夺的罪行，徐查理假扮医药专家潜伏到尚宏发身边，利用自己的智慧与胆量取得关键证据，但却在千钧一发之际被尚宏发揭穿，幸亏凌小骨及时赶到并加以掩护才侥幸逃脱。在徐查理和凌小骨的共同努力下，凌夫人终于保住了自己辛苦经营多年的中药铺，而凌小骨则对徐查理这个与众不同的律师产生了异样的情愫。
凌小骨经常找各种借口来这家贫民律师事务所帮忙。就在二人感情逐渐升温时，一个突发事件却打破了他们平静的幸福。徐查理三番五次与尚宏发为敌，早已惹怒了这个有权有势的军阀恶霸，尚宏发串通警察局长，精心布局陷害徐查理，最终将他以杀人罪逮捕入狱。
曾经受人拥戴的大律师此时却站在了法庭的被告席，面对莫须有的罪名，徐查理百口莫辩，控方提供的种种“证据”都让他无法否认。最终法官宣布徐查理杀人罪成立，判处死刑立即执行。凌小骨为救心上人四处奔走，再加上贫民区穷人们的集体上书，正直的老法官柳云峰终于为徐查理求得缓刑。
得到这个喘息的机会，凌小骨马不停蹄寻找证据，以求为徐查理翻案，没想到曾经在法庭上指证过徐查理的证人却逐一死于“意外”，查访陷入僵局。另一方面，入狱的徐查理则通过自己的人格魅力赢得了典狱长和众狱友的尊重，众人都对他的遭遇十分同情。
随着凌小骨调查的逐渐深入，老谋深算的尚宏发也渐渐沉不住气。为防止事情败露，他买通狱卒打算暗杀徐查理，但却错杀了和徐查理一同被抓进监狱的小柱子。此事彻底激怒了众狱友，他们决定帮助徐查理越狱。
徐查理成功逃出监狱之后，一边躲避警察和尚宏发派出的杀手，一边与凌小骨一起寻找证据为自己翻案。关键时刻，老法官柳云峰不顾个人受到的威胁，力排众议，终于为徐查理洗清冤屈。在与恶势力对抗的艰难过程中，徐查理和凌小骨也建立起真挚的爱情。
沉冤得雪的徐查理发誓要为民除害，替那些被尚宏发欺压和杀害的无辜百姓伸张正义。与此同时，国民革命军已经展开了轰轰烈烈的北伐战争，一路势如破竹，尚宏发的势力成为了北伐军攻克江州的最大障碍。北伐军先头部队侦查小组负责人吕毅对徐查理的正直品格十分敬佩，希望与他合作，协力除掉尚宏发。吕毅的话语在徐查理胸中燃起熊熊火焰，他决定组织起江州各方进步力量全力策应北伐军。
北伐军开始对江州发起攻击，吕毅带领手下在徐查理凌小骨配合下攻打尚宏发守卫森严的秘密军火库！在和尚宏发最后的斗争中，凌小骨付出了生命的代价，尚宏发被击毙，江州的反动军阀势力被北伐军彻底消灭。正义最终战胜了邪恶。徐查理带着对凌小骨的誓言，走上了寻求光明的新道路。